Anh dường như vẫn chưa quen với sự nổi tiếng, với việc phải xuất hiện trước giới truyền thông. Bởi, Mahrez không phải là loại cầu thủ “ngậm thìa vàng”, từ thuở thiếu niên đã thể hiện được tài năng thiên bẩm như: Luis Suarez hay Eden Hazard; anh trưởng thành khá muộn. Và, nếu cầu thủ chạy cánh 25 tuổi này không có nghị lực hơn người, hẳn thế giới đã mất đi một ngôi sao bóng đá đáng xem.
Mahrez đang nhận giải Cầu thủ hay nhất năm của PFA
Mahrez sinh năm 1991, tại Pháp, trong một gia đình có gốc Algeria. Cha của Mahrez rất yêu bóng đá và hồi trẻ, ông từng là một cầu thủ nghiệp dư. Thế nên, ngay từ nhỏ, anh đã được cha định hướng theo nghiệp cầu thủ.
Ông không chỉ truyền niềm đam mê trái bóng cho cậu con trai thứ hai, mà còn là người đầu tiên dạy Mahrez cách chạm bóng, đi bóng và chạy chỗ. Năm 2004, lúc 12 tuổi, nghe theo lời cha, Mahrez khăn gói quả mướp đến gia nhập CLB bóng đá địa phương AAS Sarcelles.
Trong 5 năm học tập tại đây, Mahrez đã gặp rất nhiều khó khăn, song anh chưa một lần nghĩ đến việc từ bỏ bóng đá. Cứ như thế, nghịch cảnh chỉ khiến quyết tâm trở thành ngôi sao bóng đá của anh lớn hơn.
Sau khi cha – người thầy tinh thần mất năm 15 tuổi, nhiều người nghĩ là Mahrez sẽ từ bỏ bóng đá; song mọi chuyện hoàn toàn ngược lại. Mahrez từng tâm sự: “Tôi không biết, lúc ban đầu, mình nghiêm túc với bóng đá như thế nào; chỉ biết sau cái chết của ông, tôi càng quyết tâm hơn. Có lẽ, tôi muốn biến những mong ước của cha mình đều thành sự thật”.
Nơi cư trú đơn sơ của gia đình Mahrez
Không như nhiều cầu thủ gốc Phi khác, thể chất của Mahrez phát triển rất chậm và đó chính là nguyên nhân chính khiến quá trình trưởng thành của anh cực kỳ khó khăn. “Riyad luôn có tài năng nhưng cơ thể của cậu ấy phát triển hơi chậm. Cậu ấy rất nhỏ, quá mảnh dẻ. Ngoài ra, cậu ấy cũng không đủ nhanh. Trong khoản từ 12 đến 17 tuổi, mọi chuyện không hề dễ dàng”, Mohamed Coulibaly, giám đốc thể thao của AAS Sarcelles, người thầy đầu tiên của Mahrez kể.
Thế nên, trong khi các đồng đội khác như: Kevin Rimane, Steeve Yago, Baissama Sankoh lần lượt được PSG, Toulouse, Guingamp để mắt đến; thì Mahrez vẫn cứ dậm chân tại chỗ ở AAS Sarcelles.
Thông thường, sau khi thấy nhiều tuyển trạch viên đến rồi đi, các HLV ở AAS Sarcelles sẽ bỏ qua anh mà tập trung thời gian cho các mầm non tiềm năng khác. Thế như, họ không làm thế mà vẫn tiếp tục động viên Mahrez tin vào bản thân và tìm cách hoàn thiện các kỹ năng chơi bóng bởi họ thấy được quyết tâm cháy bỏng và cố gắng không ngừng nghỉ của anh trong từng buổi tập.
Mahrez (áo xanh) cực mảnh khảnh lúc ở AAS Sarcelles
“Mặc dù gặp nhiều thất vọng, song cậu ấy không bao giờ ngừng tin vào bản thân. Cậu ấy có sự tự tin lớn vào khả năng của mình, cũng giống như sự tự tin mà cậu ấy thể hiện để trở thành cầu thủ giỏi nhất Premier League. Cậu ấy không chạy trốn mà luôn cố đối mặt với hạn chế của bản thân. Trên sân cỏ, cậu ấy là người rất có trách nhiệm. Ngoài ra, cậu ấy cực kỳ yêu bóng đá”, Mohamed chia sẻ thêm.
“Tại Sarcelles khi đó, không ai tin là Mahrez có thể trở thành cầu thủ chuyên nghiệp, chỉ trừ cậu ấy”, Boubakar Coulibaly, em của Mohamed và là Giám đốc thể thao của AAS Sarcelles cho biết.
Dù tin vào bản thân, song Mahrez vẫn biết mình như thế nào và đang ở đâu. Thế là, sau từng buổi tập với các đồng đội, anh ở lại tập thêm rồi sau đó lao vào phòng gym để tập thể lực cho đến nửa đêm.
Rồi công sức của Mahrez cũng được đền đáp, khi đến năm 16 tuổi, các cơ bắp của anh bắt đầu phát triển, cơ thể cũng cao lên, không còn quá thấp bé so với các bạn đồng lứa khác. Boubakar tiếp tục hồi tưởng: “Lúc đó, anh của tôi nói với tôi: ‘Cậu ấy có thể giỏi như Lionel Messi’. Và tôi đã đáp lại rằng: ‘Anh nói dối!’”. Năm 18 tuổi, lần đầu tiên, Mahrez được lên chơi ở đội một của Sarcelles.
Đến Quimper, thể hình của Mahrez (áo trắng) đã tương đối được cải thiện
Năm 2009, Mahrez phần nào chạm đến ước mơ của bản thân, khi đến thi đấu cho CLB ở giải hạng tư nước Pháp Quimper. Lúc đầu, khi đến thử việc cho Quimper, họ nói là sẽ nhận anh, nhưng sau đó, chẳng biết sao lại lật lọng.
Chỉ đến khi HLV của Quimper lúc đó là Ronan Salaun thuyết phục Giám đốc thể thao Nzete Ate rằng, Mahrez đáng để họ liều lĩnh: “Cậu ấy rất quyết tâm và luôn nói rằng, một ngày nào đó sẽ chơi cho Barcelona. Không ai tin cậu ấy, vì cậu ấy không có bất cứ nền tảng nào chứng tỏ điều đó cả”, Salaun nhớ lại.
Sau khi đến Quimper, Mahrez phải mất thêm 6 tháng nữa để thích nghi: học cách giữ vị trí và di chuyển như thế nào trên sân. Học chiến thuật. “Khi cậu nhỏ con thì hãy tránh đấu tay đôi. Một HLV tại Quimper đã dạy tôi như thế. Cậu phải tránh va chạm khi chơi bóng, nếu không đủ mạnh mẽ thì hãy khéo léo hơn nữa”, Mahrez kể. Dù có niềm tin tương đối “mù quáng” vào bản thân, song Mahrez không phải là kẻ tự đại; biết phát triển bền vững từng bước.
Mahrez đang chiến đấu cho Le Havre
Sau khi thể hiện tương đối tốt ở Quimper, PSG và Marseiller, 2 CLB lớn nhất nước Pháp đã đến và đề nghị Mahrez gia nhập đội bóng của họ; nhưng cuối cùng anh lại chọn Le Havre, CLB vô danh chơi ở giải hạng 2.
“Le Havre là một lựa chọn tốt với tôi vì họ có hệ thống đào tạo trẻ tốt. Tôi đã đấu cho đội U21 trước khi lên đội 1. Thời gian đầu không hề dễ dàng, nhất là khi tôi bắt đầu ra sân với đội 1. Ở giải hạng 2 của Pháp, mọi người rất chú trọng việc phòng thủ, dường như mọi người đều muốn trận đấu kết thúc với tỉ số 0-0. Năm đầu tiên rất khó khăn, mọi chuyện chỉ tốt hơn vào năm hai. Sau 6 tháng thì tôi đến Leicester. Cuộc đời tôi là thế. Tôi luôn cố bước từng bước”, Mahrez giải thích vì sao chọn Mahrez.
Khi Mahrez chọn Leicester năm 2014, có rất nhiều người ngăn cản anh vì chẳng ai tin anh sẽ thành công ở nước Anh khắc nghiệt: “Trước đó, mọi người đều nói với tôi: ‘Riyad, nước Anh không phù hợp với cậu, nó quá chuộng thể lực, quá mạnh mẽ. Tây Ban Nha thích hợp hơn’. Vì thế, tôi không bao giờ nghĩ sẽ đến Anh. Nhưng, khi tôi hỏi người đại diện của mình, ông ấy nói CLB đó sẽ rất tuyệt cho cậu. Thế là, tôi về nói lại với gia đình. Tôi nói: ‘Ok, con sẽ đến đó’ và khi tôi đã ở đó, tôi chợt nhận ra, tôi rất thích nó. Khi tôi bắt đầu tập luyện và ra sân, tôi đã tự nói với chính mình: ‘Tôi đã thật ngu ngốc khi do dự’”.
Bây giờ, chẳng ai dám chê bai hình thể của Mahrez nữa
Cùng những gì đã diễn ra, Leicester quả là hoàn hảo cho Mahrez, khi cả hai cùng nhau tiến bộ vượt bậc. Thảm hoa hồng đang trải ra trước mắt Mahrez, “cơn lốc nhỏ” của Algeria, người chơi bóng bằng sự tự tin và quyết tâm không thể lay chuyển, hơn là tài năng thiên bẩm.
Sa Mộc