Croatia, trong khi đó, vượt qua những ngọn đồi thấp như Đan Mạch, Nga, hay Anh bằng những bước đi nặng nhọc, lê lết nhưng đầy quyết tâm.
Vòng bảng: Croatia bùng nổ, Pháp chạy rô-đa
Ở bảng C, Pháp mở đầu World Cup tưởng như thuận lợi khi gặp Australia trước khi trận đấu đó trở thành một khúc xương khó gặm. Lối đá phòng ngự có tổ chức tốt của các cầu thủ Australia được huấn luyện viên Bert van Marwijk xây dựng đã khiến Pháp không có nhiều cơ hội tiếp cận khung thành thủ môn Mathew Ryan.
Trong thế trận bế tắc và tỷ số đang là 0-0, Pháp được hưởng quả penalty thông qua VAR. Cuối trận, lúc đang 1-1, hậu vệ Aziz Behich của Australia lại đá phản lưới nhà. Đây là khởi đầu cho hành trình đến trận chung kết của tuyển Pháp.
Trong khi đó ở bảng D, Croatia chứng minh trận mở màn thắng Nigeria 2-0 chỉ là chuyện nhỏ khi họ tiếp tục đè bẹp Argentina của Messi 3-0 trong trận tiếp theo để được đề cập tới như ứng cử viên vô địch của giải lần này. Luka Modric chói sáng và tạo niềm tin cho những ai vẫn còn lưu luyến với bóng đá Đông Âu. Trước trận này, HLV Zlatko Dalic đã trục xuất tiền đạo Nikola Kalinic về nước do bất tuân kỷ luật, chấp nhận đá phần còn lại của giải với chỉ 22 người.
Pháp thắng chật vật trước Peru với bàn thắng duy nhất của Kylian Mbappe trong trận thứ nhì của vòng bảng. Peru có rất nhiều cơ hội để san bằng tỷ số nhưng bất thành. Cũng như Croatia, Pháp có hai trận thắng và giành quyền vào vòng knock out mà không cần kết quả của trận chót.
Lượt cuối, Pháp đưa ra sân gần như toàn bộ đội hình dự bị gặp Đan Mạch, đội cần một trận hoà để đi tiếp. Trong khi đó, Australia cần Pháp thắng đồng thời tự thân phải vượt qua Peru để truất phế Đan Mạch. Tuy nhiên, trận hoà 0-0 giữa Pháp và Đan Mạch đã giải quyết số phận của bảng này với sự lên án kịch liệt của giới truyền thông dành cho tuyển Pháp.
Ngược lại, Croatia vẫn đá quyết liệt và bóp chết hy vọng của Iceland bằng trận thắng 2-1, một tay giúp ước mơ tưởng như không tưởng lách qua cánh cửa rất hẹp của Achentina thành sự thật. Croatia được ca ngợi rất nhiều vì tinh thần thượng võ này.
Kết thúc vòng bảng: Pháp 8/10, Croatia 9/10
Vòng 1/8: Pháp bừng sáng, Croatia khựng lại
Pháp gặp Argentina tưởng như khó hơn rất nhiều so với Croatia gặp Đan Mạch, nhưng thực tế lại không diễn ra như vậy.
Mbappe tỏa sáng trong một trận cầu mà tỷ số chung cuộc 4-3 không phản ánh hết sự vượt trội của đội tuyển Pháp. Trước một Argentina không có nhiều ý tưởng, Pháp thể hiện hết sức mạnh, sự sắc bén, và bản lĩnh của mình dù đa số các cầu thủ còn rất trẻ.
Trong khi đó, Croatia bị Đan Mạch dội ngay gáo nước lạnh bằng bàn thắng mở tỷ số ngay phút thứ đầu tiên của trận đấu. Tuy nhiên, chỉ cần ba phút để Mario Mandzukic san bằng tỷ số cho Croatia. Cuối hai hiệp phụ, Croatia được hưởng phạt đền nhưng Modric đã không tận dụng được, và phải chờ đến lượt sút luân lưu 11m họ mới giành quyền vào vòng tứ kết.
Pháp 10/10, Croatia 8/10
Tứ kết: Pháp tăng tốc, Croatia tạo hoài nghi
Qua Argentina, Pháp đụng Uruguay, một đối thủ Nam Mỹ khác có phong độ tốt hơn nhưng lại mất ngôi sao chủ lực Edison Cavani. Trước trận này, Uruguay chỉ để thủng lưới một bàn duy nhất qua bốn trận đã ra sân. Urugoay vẫn chơi ngang ngửa về thế trận cho đến phút 40 khi Pháp phá vỡ thế bế tắc qua một pha bóng chết, và cú lắc đầu - nhưng là có - của trung vệ Rafael Varane vào góc xa.
Hiệp hai, Antoine Griezmann đưa trận đấu ra khỏi tầm với khi nâng tỷ số lên 2-0 cho tuyển Pháp. Pháp thắng thuyết phục trong một trận đấu mà người xem không thấy bất kỳ một sự đe doạ nào từ phía Uruguay.
Croatia phải đương đầu với Nga trong khí thế hừng hực sau khi chủ nhà vượt qua Tây Ban Nha trên chấm 11m luân lưu. Nga mở tỷ số từ một cú tuyệt chiêu của Cheryshev trước khi trận đấu kết thúc với tỷ số 2-2 sau 120 phút. Cả hai bước vào loạt sút luân lưu 11m thứ nhì liên tiếp của mình và Croatia đã giành suất đá bán kết khi thắng 4-3 ở cuộc thi cân não này. Croatia bắt đầu cho thấy dấu hiệu của sự xuống sức và tạo ra mối hoài nghi về sức mạnh thật sự của họ.
Pháp: 8/10, Croatia 6/10
Bán kết: Pháp khẳng định, Croatia phục hồi niềm tin
Nếu nói Anh hay Bỉ, ai là đối thủ khó chịu hơn trước khi giải diễn ra còn gây chút phân vân thì đến sau vòng tứ kết câu trả lời đã rõ: Bỉ là ứng cử viên vô địch, còn Anh là chú ngựa ô của giải.
Pháp gặp Bỉ được xem là trận chung kết sớm thứ nhì của giải sau trận Bỉ thắng Brazil 2-1 ở tứ kết. Pháp vẫn được đánh giá cao hơn dù con đường đến bán kết của họ không thuyết phục như Bỉ. Phần mở đầu thuộc về Eden Hazard, De Bruyne với vài pha phản công mang lại cơ hội nửa vời cho tuyển Pháp.
Mọi thứ căng thẳng, cân bằng cho đến cuối hiệp một, rồi bỗng dưng, trời như sập xuống đối với đội Bỉ. Pháp mở tỷ số 1-0 y như cách họ đã làm với Uruguay: từ pha phạt góc, Samuel Umtiti, thấp hơn 12 phân so với tiền vệ Marouane Fellaini cao 1m94, bay cắt mặt đánh đầu làm bó tay Thibaut Courtois, thủ môn gần như là hay nhất tại giải lần này.
Sau bàn thắng đó, Pháp trở thành một đội bóng mặt dày, lạnh lùng, và đầy bản lĩnh trước mọi nổ lực nhưng thiếu sáng suốt của Bỉ (từ HLV cho đến cầu thủ). Vài pha cú bóng xuất sắc của thủ môn Hugo Lloris giống như sự trêu ngươi của tuyển Pháp dành cho Bỉ lên tới mức cực điểm. Trận đấu này Pháp đã thắng theo một cách rất đơn giản, hiệu quả, và đúng với tinh thần thường thấy của một đội bóng châu Âu hàng đầu.
Ở trận bán kết còn lại, dù có trong tay dàn sao chủ chốt trải dài từ Real Madrid, Barcelona đến Atletico Madrid, Inter Milan, Juventus, Liverpool nhưng Croatia vẫn bị đánh giá thấp hơn Anh do thể lực giảm sút, do những gì Anh đã thể hiện … thấp thoáng đâu đó tại giải lần này, và do chiến dịch tuyên truyền “Football’s Coming Home”. Đó là điều quá tốt cho Croatia.
Anh mở tỷ số ngay ở phút thứ 5 như lời khẳng định họ mạnh hơn bên cạnh 20 phút chơi áp đảo tiếp theo đó bằng hàng loạt những pha đá phạt đầy đe doạ với công thức mới “đoàn tàu tình yêu”. Mỗi lần sáu cầu thủ Anh xếp hàng dọc như dưới sân trường là mỗi lần những ai theo chân Croatia phải thầm cầu nguyện, đôi khi thốt ra luôn thành lời. Nhưng đó cũng chính là lúc Croatia thể hiện bản lĩnh.
Toàn bộ hiệp hai và 30 phút hiệp phụ là lúc các tuyển thủ đến từ vùng Balkan trích xuất hết những kinh nghiệm và móng vuốt của mình để nuốt chửng các chú sư tử Anh non choẹt để cuối cùng trả lại cho họ vị thế ngựa ô không hơn không kém tại giải lần này. Đá 120 phút ở trận thứ ba liên tiếp, và lội ngược dòng đủ trong cả ba trận đó, Croatia còn cho thấy họ có thêm một thứ vũ khí đáng gờm: ý chí.
Nếu như sau vòng bán kết Pháp khẳng định như ứng cử viên số một của chức vô địch thì Croatia cũng đã khôi phục được niềm tin ở người hâm mộ.
Pháp 9/10, Croatia 9/10
Chung kết: Thực lực của Pháp đối chọi với năng lượng cộng hưởng của Croatia
Pháp được đánh giá cao hơn một cách vượt trội vì người xem vẫn chưa thấy hết sức mạnh thật sự của đội bóng này, hay nói cách khác, họ vẫn còn có thể chơi hay hơn nữa trong trận chung kết. Mbappe chưa bung hết tiềm năng, Griezmann vẫn đang đóng vai phụ và lầm lũi trong bóng tối như một điệp viên ngoại hạng.
Ngược lại, ai cũng thấy Croatia dường như đã xài hết bao nhiêu vốn liếng của mình cho những lần lội ngược dòng đầy vất vả. Đã vậy, họ lại còn được nghỉ ít hơn Pháp một ngày. Mandzukic, người hùng của vòng knock out với một bàn thắng trong trận vòng 1/8 và một bàn quyết định nữa ở vòng bán kết, có thể sẽ vắng mặt trong trận chung kết tới đây. Chọn lựa thứ nhì là Kalinic giờ đã bị đuổi về nước, chỉ còn lại mỗi Andrej Kramaric lĩnh xướng hàng công.
Bước vào trận chung kết này, xét về phong độ từ đầu giải, Pháp đang dẫn Croatia với số điểm 35/40 so với 32/40. Pháp sẽ thắng nếu không có bất ngờ, và Croatia chỉ thắng nếu họ tiếp tục tạo ra được thứ năng lượng cộng hưởng tạo nên một sức mạnh vô hình để nâng những đôi chân của họ, không chỉ bay nhảy trên sân mà còn để bước lên bục vinh quang cao nhất.
(CAO) Vòng chung kết bóng đá thế giới - FIFA World cup Russia 2018 - ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh đã bắt đầu trước sự háo hức của hàng tỷ người hâm mộ trên khắp thế giới.
Lý Chánh